ウーパールーパーのすべて：神秘的な生態から再生能力の科学、絶滅の危機まで

序章：微笑む「水の妖精」—アホロートルからウーパールーパーへ

その名は、世界的には「アホロートル（Axolotl）」として知られている。学名はAmbystoma mexicanum。しかし、日本の多くの人々にとって、この微笑んでいるかのような顔を持つ不思議な両生類は、ただ一つの名前で親しまれている。「ウーパールーパー」である。この愛らしい響きの名前は、しかし、この生物の本来の歴史や文化的背景とは直接的な関係を持たない、きわめて現代的な発明品であった。

物語は1985年に遡る。この年、日清食品が発売するカップ焼きそば「日清焼そばU.F.O.」のテレビコマーシャルに、この生物は突如として登場した。CMの中で、この生物は「ウーパールーパー」という名で紹介され、そのユニークで愛嬌のある姿は瞬く間にお茶の間の人気を博した。この「ウーパールーパー」という名称は、生物学的な分類名でも、原産地メキシコでの呼び名でもない。それは、CMキャラクターとしての商品展開を見据え、版権販売会社「ジャックポット」がアルビノ（白色変種）のアホロートルをモデルに創作し、商標登録したキャラクター名だったのである。CMでは「愛の使者」というキャッチフレーズが与えられ、そのミステリアスで可愛らしいイメージは、日本中に一大ブームを巻き起こした。

この商業的な成功は、生物の呼称に極めて稀な現象を引き起こした。一つの国において、マーケティングのために作られた商品名が、その生物種そのものを指す一般名称として完全に定着してしまったのである。本来の名称「アホロートル」が持つ、アステカ神話にまで遡る数千年の歴史と文化的深みは、このキャッチーな響きの前に、多くの人々の認識から後退した。これは単なる雑学的な事実にとどまらない。生物がいかにして文化の中で受容され、そのイメージが形成されていくかを示す象徴的な事例である。それは、神話の中の神の化身であった生物が、現代のメディアを通じて消費社会のアイドルへと姿を変えた物語の始まりでもあった。本稿では、この日本で愛される「ウーパールーパー」という呼称を主として用いながら、その正式名称であるアホロートルが持つ、歴史、生物学、そして科学の最前線に至るまでの全貌を、国内外の広範な情報源を基に徹底的に解き明かしていく。

第1部：歴史と神話の中に生きるウーパールーパー

アステカの神、ショロトルの化身

ウーパールーパーの正式名称「アホロートル」は、アステカ文明で話されていた古典ナワトル語に由来する。その名は「atl（アトル）」（水）と「xolotl（ショロトル）」という二つの単語の組み合わせであり、一般的に「水の犬」や「水棲の怪物（モンスター）」などと訳される。この「ショロトル」とは、単なる犬や怪物を指す言葉ではない。それは、アステカ神話に登場する重要な神の名であった。

ショロトル神は、火と稲妻、そして双子、怪物、不幸、奇形などを司る、複雑で両義的な神格を持つ存在だった。伝説によれば、神々が世界に第五の太陽を創造し、それを動かすために自らを生贄に捧げることを決めた際、死を恐れたショロトルはその運命から逃れようとした。彼はまずトウモロコシ畑に隠れて二股のトウモロコシに姿を変え、次いでリュウゼツラン（マゲイ）の畑で二株のリュウゼツランに化けた。しかし、いずれも見つかってしまい、ついに彼は水の中へと逃げ込み、そこで「アホロートル」の姿になったのである。神罰か、あるいは運命か、彼は永遠にその姿のまま、水の世界に留まることになった。

この神話は、驚くほど的確にウーパールーパーの生物学的特徴を捉えている。他のサンショウウオのように変態して陸に上がることなく、幼生の姿のまま成熟し、水中で一生を過ごす「ネオテニー（幼形成熟）」という生態。アステカの人々は、この特異な生態を、神が死から逃れるために変態を拒み、永遠の幼体として水中に留まったという物語として解釈したのである。これは、近代科学の知識なしに、鋭い自然観察を通じて生物の本質を神話という形で表現した、古代文化の叡智の現れと言えるだろう。神話は単なる空想ではなく、彼らの環境に根差した生態学的知識を内包した、一種の記録だったのである。

アホロートルは神の化身として敬われる一方で、アステカの人々にとって重要な食料源であり、薬としても利用されていた。16世紀のスペイン人宣教師ベルナルディーノ・デ・サアグンは、その著書の中で「アホロートルと呼ばれる生き物がおり、それは食べると非常に美味で、領主たちの食べ物である」と記している。

このメキシコの固有種がヨーロッパの科学界に知られるようになったのは、19世紀のことである。プロイセンの偉大な博物学者アレクサンダー・フォン・フンボルトが、メキシコ探検の際に2匹のアホロートルをパリに持ち帰り、高名な博物学者ジョルジュ・キュヴィエに研究を依頼した。キュヴィエは、その生涯を通じて外鰓（がいさい）を持ち続ける奇妙な姿に驚き、当初は大型サンショウウオの幼生だと結論付けたが、後にその分類を見直し、生涯鰓を持つ両生類として位置づけ直さざるを得なかった。こうして、神話の生き物は、近代科学の探求の対象となったのである。

故郷ソチミルコ湖の変遷

ウーパールーパーが神話の時代から生きてきた故郷は、メキシコ中央高原に位置する、かつて広大だった湖沼システムである。その中心が、ソチミルコ湖と、現在は完全に消失したチャルコ湖であった。スペイン人が到達する以前、この地域は水草が豊かに茂る水深の深い淡水湖が連なり、ウーパールーパーにとって理想的な生息環境を提供していた。

アステカの人々はこの湖沼環境を巧みに利用し、「チナンパ（Chinampa）」と呼ばれる独特な水上農耕システムを発展させた。これは、湖底の泥を盛り上げて人工の島を作り、その周囲を水路が巡るというもので、「浮き畑」とも呼ばれる。このチナンパの造成により、湖は網の目のような水路で満たされ、ウーパールーパーにとっては複雑で隠れ家にも富んだ、新たな生息空間が創出された。この時代、人間とウーパールーパーは、持続可能な共存関係を築いていたと言える。

しかし、16世紀にスペイン人がアステカ帝国を征服し、その首都テノチティトランの跡地にメキシコシティを建設し始めると、状況は一変する。世界最大級のメガシティへと成長を遂げる過程で、都市の拡大と洪水防止の必要性から、湖沼群は組織的に排水され、埋め立てられていった。かつてメキシコ盆地の大部分を占めていた湖水は、20世紀を通じて急速にその面積を失い、ウーパールーパーの生息域は壊滅的なまでに縮小した。

今日、野生のウーパールーパーが生き残る唯一の場所は、世界遺産にも登録されているソチミルコ地区に残された、かつての湖の面影をとどめる水路網のみである。この生物の運命は、メキシコシティという巨大都市の発展の歴史と分かちがたく結びついている。その個体数の減少は、単一の原因によるものではなく、数世紀にわたる都市化がもたらした「無数の小さな傷による死」の結果なのである。かつては持続可能な共存の象徴であったチナンパも、現代ではその多くが放棄されたり、周辺からの汚染物質が流入したりする場となり、ウーパールーパーにとって最後の砦であるはずの生息地そのものが、最大の脅威となっている。この生物の保全は、単に動物を保護する問題ではなく、巨大都市の水質管理、汚染対策、そして歴史的な景観の再生という、都市の持続可能性そのものを問う壮大な課題なのである。

第2部：アクアリウムのアイドル、その素顔と飼育法

1985年のCM登場以来、ウーパールーパーは日本でペットとして絶大な人気を誇るようになった。その愛くるしい外見は多くの人々を魅了するが、その裏には特異な生物学的特徴と、飼育する上で細心の注意を要する繊細な性質が隠されている。

生物学的特徴と生態

ウーパールーパーは、科学的には両生綱・有尾目・トラフサンショウウオ科・トラフサンショウウオ属に分類される、Ambystoma mexicanumという種である。その最大の特徴は「ネオテニー（幼形成熟）」、すなわち、カエルのオタマジャクシのように幼生の姿のまま性的に成熟し、一生を水中で過ごす点にある。

成体になっても、頭部の両側から突き出た3対のフサフサとした外鰓（がいさい）や、背中から尾にかけて伸びるヒレといった幼生の特徴を保持し続ける。この外鰓を揺らして水中の酸素を取り込むのが主な呼吸法だが、皮膚呼吸も行い、さらには原始的な肺も持っているため、時折水面に顔を出して空気を吸うこともある。頭は幅広く、まぶたのない丸い目が特徴的で、四肢はあまり発達していない。

野生下では、その生息域における頂点捕食者であり、昆虫、ミミズ、甲殻類、小魚など、口に入る大きさの動くものなら何でも捕食する肉食性である。野生型の体色は、捕食者から身を隠すためのカムフラージュとして機能する、金色の斑点が散らばった褐色や黄褐色である。飼育下では適切に管理すれば10年から15年以上生きることもあるが、厳しい自然環境下での寿命はそれよりも短いとされる。

多彩なカラーバリエーション

ペットとして流通しているウーパールーパーの魅力の一つは、飼育下での選択的繁殖によって生み出された豊富なカラーバリエーションにある。野生の褐色とは異なり、これらの改良品種は多様な色彩で観賞者の目を楽しませている。

その価格は品種の希少性によって大きく異なり、一般的なものでは数千円から、珍しいものでは数万円、海外ではさらに高額で取引されることもある。以下に、代表的な品種とその特徴をまとめる。

家庭での飼育完全ガイド

ウーパールーパーの愛らしい姿は、衝動的な購入を誘うことがある。しかし、その飼育には特有の知識と配慮が不可欠であり、特に水温管理は極めて重要である。安易な気持ちで飼い始めると、知らず知らずのうちに個体を苦しめることになりかねない。

• 水槽と底床 (Tank and Substrate):
  成体1匹あたり、最低でも75リットル（20ガロン）程度の容量を持つ水槽を用意することが推奨される。底に敷く素材（底床）の選択は、ウーパールーパーの命に関わる重要なポイントである。彼らは餌と一緒に口に入るものを何でも飲み込んでしまう習性があるため、小石や砂利は絶対に避けるべきである。これらを誤飲すると消化器官が詰まり、死に至る「インパクション（腸閉塞）」を引き起こす。安全な選択肢は、粒が非常に細かく飲み込んでも排出されやすい専用のサンド、あるいは成体の口よりも明らかに大きい、角の取れた滑らかな石のみである。
• 水温と水質 (Water Temperature and Quality):
  飼育における最大の難関は水温管理である。彼らの故郷であるメキシコの高原の湖は冷涼であり、ウーパールーパーは暑さに極めて弱い。理想的な水温は16～18℃であり、いかなる場合も22℃を超えないように維持する必要がある。水温が25℃を超えるとストレスを受け、30℃近くになると生命の危険がある。日本の夏場の室温ではこの条件を維持するのは困難なため、高価ではあるが水槽用クーラー（チラー）の使用が最も確実な方法である。それが難しい場合は、年間を通じて涼しい地下室などに水槽を設置する必要がある。水質に関しても、アンモニアや亜硝酸塩に非常に敏感であるため、水槽を設置してから生物（バクテリア）ろ過が機能する「サイクル」を完了させることが必須である。サイクルが完了した水槽では、アンモニアと亜硝酸塩の濃度は常に0 ppm、最終生成物である硝酸塩の濃度は20～40 ppm以下に保つ必要がある。
• 餌 (Feeding):
  食性は肉食性。幼体は毎日、成体は2～3日に1回の給餌で十分である。主食としては、栄養バランスの取れたウーパールーパー専用の沈下性人工飼料や、活き餌のミミズなどが適している。冷凍アカムシなどは嗜好性が高いが、栄養価が偏るため、主食ではなくおやつ程度に与えるのが望ましい。
• 健康問題 (Common Health Issues):
  不適切な飼育環境は、様々な病気を引き起こす。水質の悪化や高水温によるストレスは、体に白い綿のようなものが付着する水カビ病（真菌症）や、皮膚が赤くなる細菌感染症の主な原因となる。前述の通り、底床の誤飲によるインパクションも致命的な問題である。

このように、ウーパールーパーの飼育は、その「可愛い」「簡単そう」というポップカルチャーにおけるイメージとは裏腹に、専門的な知識と設備、そして日々の丁寧な管理を要求する。特に冷涼な水温を維持するという条件は、多くの一般的な家庭環境では大きな障壁となる。この現実とイメージの乖離は、衝動買いされた個体が不適切な環境で苦しむという、深刻な動物福祉の問題を生み出している。彼らの微笑みに応えるためには、飼育者がその特異な生態を深く理解し、責任を持つことが不可欠なのである。

知られざる習性：共食いと感覚世界

ウーパールーパーの「癒し系」というパブリックイメージの裏には、野生動物としての厳しい本能が隠されている。その代表が「共食い」であり、また、彼らが世界を認識する方法は、我々人間とは根本的に異なっている。

共食いの習性 (Cannibalism):
ウーパールーパーは、特に幼体期において、仲間同士で手足や外鰓を食いちぎってしまう「共食い」の習性が非常に強いことで知られる。これは、彼らの視力が弱く、目の前で動くものをとりあえず餌と認識して食いつくという単純な捕食行動と、旺盛な食欲に起因する。餌が不足したり、過密な環境で飼育されたりすると、この傾向はさらに顕著になる。外鰓はミミズやアカムシと見間違いやすく、特に狙われやすい部位である。

幸いにも、ウーパールーパーは驚異的な再生能力を持つため、食いちぎられた手足や鰓も再生する。しかし、再生には大きなエネルギーを消耗し、個体にとって多大なストレスとなる上、傷口から水カビ病などの二次感染を引き起こすリスクもある。このため、ペットとして飼育する場合は、基本的には単独飼育が最も安全で推奨される方法である。この習性は、彼らが「可愛いペット」である以前に、生存競争を生き抜くための本能を備えた野生動物であることを我々に思い知らせる。

感覚の世界 (Sensory World):
ウーパールーパーは、我々哺乳類が頼る視覚にはあまり依存していない。彼らの目はまぶたがなく、視力は弱い。その代わり、彼らは水中での生活に特化した、鋭敏な感覚器官を駆使して世界を認識している。

一つは、獲物や仲間を識別するための化学的感覚、すなわち嗅覚である。もう一つ、さらに重要なのが、魚類や水棲両生類に特有の「第六感」とも言える側線器官（lateral line system）である。これは、体の側面や頭部に点在する感覚細胞の集まりで、水圧や水流の微細な変化を感知することができる。この側線のおかげで、ウーパールーパーは暗闇の中でも、獲物の動き、捕食者の接近、あるいは水槽内の障害物の存在を、視覚に頼らずに「感じる」ことができるのである。

さらに、彼らは生物が発する微弱な電場を感知する能力も持っていることが知られている。これらの特殊な感覚器官は、ウーパールーパーが我々とは全く異なる感覚世界に生きていることを示している。彼らののんびりとした動きの裏には、水の振動や化学物質、電場といった、目に見えない情報で満たされた、豊かで複雑な知覚の世界が広がっているのである。この事実を理解することは、彼らを単なる観賞物としてではなく、独自の生態と知覚を持つ一つの生命として尊重するための第一歩となる。

第3部：科学の最前線—再生能力とネオテニーの謎

ウーパールーパーが世界中の科学者から注目を集める理由は、その愛らしい外見だけではない。彼らは「永遠の子供」であり続ける生物学的な謎と、失われた身体の一部を完璧に再生する驚異的な能力という、生命科学の根源的なテーマをその身に宿している。

「永遠の子供」ネオテニーの分子メカニズム

ウーパールーパーの最も顕著な生物学的特徴は、ネオテニー（neoteny）あるいは幼形成熟（paedomorphosis）と呼ばれる現象である。これは、幼生（両生類で言えばオタマジャクシのような段階）の特徴である外鰓や水棲の生活様式を維持したまま性的に成熟し、繁殖能力を持つ状態を指す。彼らは、いわば「永遠の子供」として一生を過ごす。

両生類において、幼生から成体への劇的な変態（metamorphosis）を引き起こす鍵となる物質は、甲状腺から分泌される甲状腺ホルモン（TH）、具体的にはチロキシン（T4）とその活性型であるトリヨードサイロニン（T3）である。カエルがオタマジャクシから変態するのも、このホルモンの働きによるものだ。

では、なぜウーパールーパーは変態しないのか。かつては、彼らの体の組織が甲状腺ホルモンに反応しないのではないかと考えられていた。しかし、その後の研究により、この説は否定された。ウーパールーパーの組織には機能的な甲状腺ホルモン受容体（TRs）が存在し、外部から甲状腺ホルモンを投与すれば、問題なくそれに反応することが確認されている。

真の原因は、ホルモン分泌を指令する中枢、すなわち脳と下垂体にあることが突き止められた。ウーパールーパーの体では、甲状腺を刺激してホルモン分泌を促す甲状腺刺激ホルモン（TSH）の血中濃度が、他の両生類に比べて極端に低いのである。つまり、変態の「スイッチ」を入れるための指令が、脳から甲状腺へと十分に伝わっていない状態なのだ。

このため、実験的に甲状腺ホルモン（T4やT3）やTSHを注射すると、ウーパールーパーは眠っていた遺伝子プログラムを起動させ、劇的な変態を始める。フサフサだった外鰓は消失し、皮膚呼吸と肺呼吸に完全に移行して陸上生活に適応した、一般的なサンショウウオの姿へと変わる。しかし、この人為的な変態は、彼らの体に大きな負担をかける。変態した個体の寿命は、通常の10年以上に比べて3～5年、あるいはそれ以下にまで著しく短縮されてしまうことが報告されている。

この事実は、ウーパールーパーのネオテニーが単なる「欠陥」や「進化の失敗」ではないことを示唆している。むしろ、それは彼らの祖先が暮らした、安定的で資源の豊富なメキシコの湖沼環境において、危険の多い陸上生活を回避し、水中で効率的に生き抜くために選択された、きわめて優れた進化的適応戦略なのである。変態しないことは、彼らにとっての「成功」だったのだ。この「オン・オフ」が可能な変態の仕組みは、科学者にとって、生物の発生と進化の謎を解くための、またとない「自然の実験室」を提供している。

驚異の再生能力：失われた身体を再生する力

ウーパールーパーを科学のスターダムに押し上げた最大の要因は、その比類なき再生能力にある。彼らは、切断された手足や尾、損傷した顎はもちろんのこと、心臓や脊髄、さらには脳の一部といった、生命維持に不可欠な中枢器官までも、傷跡を残さずに完璧に再生することができる。この能力は、再生医療の実現を目指す人類にとって、まさに夢のモデル生物と言える。

四肢の切断を例に、その再生プロセスを追ってみよう。

• 創傷治癒 (Wound Healing): 切断後、数時間という驚異的な速さで、周囲の表皮細胞が傷口を覆い、外部環境からの感染を防ぐ。この段階で、哺乳類のように線維性の硬いかさぶた（瘢痕）は形成されない。
• 免疫応答 (Immune Response): 傷口には速やかに免疫細胞が集まる。ここで重要な役割を果たすのが、マクロファージと呼ばれる細胞である。哺乳類では、マクロファージは炎症反応を促進し、結果として瘢痕組織（傷跡）の形成につながることが多い。しかし、ウーパールーパーのマクロファージは、過剰な炎症を抑制し、瘢痕化の主要因である線維芽細胞の活動を制御する働きを持つ。この「瘢痕を作らせない」免疫応答が、再生への第一歩となる。
• 再生芽（ブラステマ）の形成 (Blastema Formation): 傷口を覆った表皮の下では、骨、筋肉、結合組織など、様々な組織の細胞が「脱分化」という現象を起こす。これは、特殊化した細胞がその特徴を失い、より未分化な幹細胞様の状態へと逆戻りするプロセスである。これらの脱分化した細胞が増殖し、傷口の先端に「再生芽（ブラステマ）」と呼ばれる細胞の塊を形成する。この再生芽こそが、新しい手足の元となる万能の細胞集団である。
• パターン形成と再分化 (Patterning and Redifferentiation): 再生芽の細胞は、自分が体のどの位置にいるのか、そしてこれから何を作るべきかを知るための「位置情報」を持っている。この位置情報を細胞に伝えるシグナル分子として、レチノイン酸（RA）の重要性が近年解明された。レチノイン酸はビタミンAの誘導体で、人間の胎児発生にも不可欠な物質である。再生芽の中では、肩に近い部分で濃度が高く、手先に近づくにつれて濃度が低くなるという勾配が形成される。細胞はこの濃度の違いを読み取り、「ここは上腕だから骨を伸ばそう」「ここは手首だから指を作ろう」といった判断を下すのである。この濃度勾配は、レチノイン酸を分解する酵素「CYP26B1」の働きによって精密に制御されている。

これらの発見は、ウーパールーパーの再生能力が魔法ではなく、哺乳類にも存在する細胞（マクロファージ）や分子（レチノイン酸）を巧みに利用した、精密に制御された生物学的プロセスであることを示している。最大の違いは、損傷に対する応答の仕方にある。人間の細胞が「瘢痕形成」という修復プログラムを選択するのに対し、ウーパールーパーの細胞は「再生」という発生プログラムを再起動させる。このことから、再生能力は我々が完全に失った未知の能力ではなく、進化の過程で休眠状態になった「潜在能力」である可能性が示唆される。科学者たちの究極の目標は、人間の細胞にこの休眠スイッチを再び入れる方法を見つけ出すことにある。

巨大ゲノム解読と再生医療への応用

ウーパールーパーの再生能力の謎を解く上で、最大の障壁となっていたのが、その巨大なゲノムであった。2018年、国際研究チームはついにその全ゲノム解読に成功した。そのサイズは、ヒトゲノム（約30億塩基対）の10倍以上にもなる、約320億塩基対という驚異的なものであった。この巨大さと、多くの反復配列を含む複雑さから、解読は長年不可能とされてきたが、一回の読み取りで長いDNA配列を解読できる「ロングリードシーケンシング」という新技術の登場によって、この偉業は達成された。

このゲノム情報の解読は、再生の分子メカニズムを遺伝子レベルで理解するための、まさに「ロゼッタストーン」を手に入れたことを意味する。研究は今、新たなステージへと突入している。

再生医療への応用 (Applications in Regenerative Medicine):
ゲノム情報を基盤として、再生を司る遺伝子やその制御ネットワークの特定が進んでいる。例えば、心臓や脊髄といった、人間では一度損傷すると再生がほぼ不可能な組織を、ウーパールーパーがどのように再生するのか。そのメカニズムを解明できれば、心筋梗塞や脊髄損傷といった難病に対する革新的な治療法の開発につながる可能性がある。目標は、ウーパールーパーから学んだ知識を応用し、人間の体内に眠る再生能力を呼び覚ますこと、あるいはウーパールーパー由来の分子を利用して、傷跡のない治癒を促進することである。すでに、ウーパールーパーのコラーゲン抽出物を利用したスキンケア製品や創傷治療ジェルの開発も進められており、動物実験では顕著な効果が示されている。

がん研究への応用 (Applications in Cancer Research):
再生とがんは、表裏一体の関係にある。どちらも「急速な細胞増殖」を伴う現象だからだ。しかし、再生は失われた部分が元通りになると増殖が厳密に停止する「制御された増殖」であるのに対し、がんはその制御が効かなくなった「無秩序な増殖」である。

ウーパールーパーは、これほど活発な細胞増殖能力を持ちながら、驚くほどがんにかかりにくいことが知られている。これは、彼らが非常に強力な腫瘍抑制メカニズム、すなわち細胞増殖を適切に停止させる「ブレーキ」を持っていることを意味する。したがって、再生芽の増殖がどのようにして正確にコントロールされ、腫瘍化せずに停止するのかを解明することは、がん細胞の無限増殖を止めるための新たな治療戦略を見出す上で、極めて重要なヒントを与えてくれる。ウーパールーパーの研究は、組織を「作る」方法だけでなく、増殖を「止める」方法を我々に教えてくれるのである。

ウーパールーパーは、その小さな体に、生命科学の未来を切り拓く大きな可能性を秘めている。彼らの遺伝子に刻まれた再生の秘密は、いつの日か、失われたものを取り戻し、病を克服するという人類の長年の夢を現実のものとするかもしれない。

第4部：絶滅の淵から未来へ

科学研究やペットの世界で脚光を浴びるウーパールーパーだが、その故郷における現実はきわめて過酷である。彼らは今、静かに絶滅の淵に立たされている。しかし、その危機に立ち向かうべく、現地では懸命な保護活動が続けられている。

野生個体の現状と脅威

国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストにおいて、ウーパールーパー（Ambystoma mexicanum）は最も絶滅リスクが高いカテゴリーである「CR（Critically Endangered：深刻な危機）」に分類されている。1990年代には1平方キロメートルあたり数千匹が生息していたと推定されるが、近年の調査ではその数は激減し、野生の総個体数は50匹から1,000匹程度ではないかと見られている。もはや、野生絶滅は目前に迫っていると言っても過言ではない。

その脅威は複合的であり、そのすべてが巨大都市メキシコシティの発展と密接に関連している。

これらの脅威は互いに連鎖し、負のスパイラルを生み出している。生息地が劣化すれば個体数は減少し、遺伝的多様性が失われて病気への抵抗力が弱まる。外来種が優勢になれば、在来の生態系はさらに崩壊する。ウーパールーパーを救うことは、彼ら一種類を救うだけでなく、ソチミルコという歴史的・文化的に重要な生態系全体を再生させることを意味するのである。

ソチミルコ湖での保護活動

この絶望的な状況を打開すべく、メキシコ国内外の研究者、NPO、そして地域住民が連携し、多様な保護活動を展開している。その中でも中核をなすのが、メキシコ国立自治大学（UNAM）の生態学者たちが主導する「チナンパ・レフヒオ（Chinampa Refugio）」プロジェクトである。

「レフヒオ」とはスペイン語で「避難所」や「聖域」を意味する。このプロジェクトは、単にウーパールーパーを飼育・繁殖させるのではなく、彼らが自力で生きられる生息環境そのものを再生させることを目的としている。その手法は、地域の伝統と科学的知見を融合させた、きわめて独創的なものである。

まず、地域の農家（チナンペーロ）と協力し、彼らが利用するチナンパの周囲の水路にバイオフィルターを設置する。これは、火山岩やヨシなどの在来植物を積み重ねて作られた自然の浄化システムで、汚染された水路の水をろ過すると同時に、最大の脅威である外来種のコイやティラピアが内部に侵入するのを物理的に防ぐ。

こうして作られた清浄で安全な水域が「レフヒオ」となる。この避難所の中では、ウーパールーパーが安心して産卵し、繁殖することができる。さらに、プロジェクトは農家に対し、農薬を使わない持続可能な農法を奨励し、そこで収穫された作物をブランド化して販売することで、彼らの経済的自立を支援する。

このアプローチは、ウーパールーパーの生態学的なニーズと、地域住民の経済的・文化的なニーズを両立させる画期的な試みである。それは、「自然を人間から守る」という旧来の保護モデルから、「人間と自然が共生するシステムを再構築する」という21世紀型の保全モデルへの転換を示している。動物を救うためには、その土地で暮らす人々の生活をも豊かにする必要があるという、深い洞察に基づいているのだ。

この他にも、日本の「日本ウパルパ協会」のような団体が、現地の大学と連携して飼育下での繁殖プロジェクトを進め、将来的な再導入を目指す活動を行っている。また、クラウドファンディングなどを通じて、一般市民からの支援を募る動きも広がっている。

ウーパールーパーの未来は、依然として予断を許さない。しかし、科学者たちの知恵と、故郷を愛する人々の情熱、そして世界中の支援者の想いが結集し、絶滅の淵に立つ「水の妖精」を未来へとつなぐための、か細いが確かな希望の光が灯され始めている。

終章：ウーパールーパーが私たちに問いかけるもの

本稿で探求してきたウーパールーパーの物語は、数多くのパラドックスに満ちている。古代アステカでは神の化身として敬われながら、同時に貴重な食料でもあった。自らの身体は何度でも再生できる驚異の生命力を持ちながら、故郷の生態系の崩壊に対しては無力である。その唯一の生息地では絶滅寸前でありながら、世界中の研究室や家庭の水槽では数百万匹が飼育され、繁栄している。

現代において、その存在はさらに複雑な様相を呈する。人気ゲーム「マインクラフト」や、名前や姿が似ている「ポケットモンスター」のウパーといったキャラクターを通じて、ウーパールーパーはグローバルなポップカルチャーのアイコンとなった。ソーシャルメディアではその愛らしい姿が拡散され、世界的な知名度を獲得した。しかし、この名声は諸刃の剣である。それは保全への関心を高める一方で、生態への無理解に基づいた安易なペット需要を煽り、結果として多くの個体を不幸にするという皮肉な現実も生み出している。

ウーパールーパーの物語は、人間という種が他の生命や地球環境とどのように関わっているかを映し出す、強烈な鏡である。我々は、都市開発と汚染によって彼らの生息地を破壊し、絶滅の危機に追いやった元凶である。同時に、外来種という形で彼らの天敵を送り込んだ張本人でもある。その一方で、我々は彼らをペットとして世界中に拡散させ、科学の力でその生命の秘密を解き明かし、そして今、絶滅から救おうと奮闘する唯一の存在でもある。彼らの運命は、良くも悪くも、完全に人間の手に委ねられている。

この小さな両生類は、単なる可愛いペットでも、便利な実験動物でもない。それは、我々自身の行動が地球に与える影響の大きさ、生命倫理の複雑さ、そして科学的探求がもたらす無限の可能性を、その一身に体現する存在なのである。ウーパールーパーは、静かに、しかし力強く我々に問いかけている。我々は、その驚異的な回復力から学び、自らの身体だけでなく、我々が彼らと共有するこの傷ついた世界をも癒すことができるのだろうか、と。その微笑みの奥にある問いにどう答えるか、それは我々自身の未来にかかっている。